“一卡通”，就是在同一张卡上实现多种不同功能的智能管理。本质上是一套由卡片、器具和上位管理软件所构成的特殊信息管理系统。其核心内容是利用卡片这种特定的物理媒介，实现从业务数据的生成、采集、传输到汇总分析的信息资源管理的规范化和自动化。
        根据不同的介质来分，可分为只读型和读写型。只读型的一卡通一般是运用卡上的ID号来实现身份认证，并在后台进行数据交互，如磁条卡条码卡，载有ID号的PVC卡 ，非接触式IC卡（RFID射频卡）。读写型的一卡通运用范围比较广泛，卡片即作为身份认证ID，也可以写卡操作，读写型的卡片，即IC卡，分接触式和非接触式的，非接触式的是当今及以后的主流。非接触式IC卡就是射频（RFID）卡，卡内有内置芯片，以飞利浦的Mifare卡为例，是有多个读写扇区组成，可以进行加密、存储、读取、改写。现今的射频卡技术发展到CPU卡阶段，除加密、存储、读取、改写外，并具有运算及动态加密功能。CPU卡为今后的主流。而手机SIM/UIM卡与射频技术融合在一起，形成一个新的介质，即手机一卡通。
        根据运用的行业性质来划分，可以分为公用一卡通和民用一卡通。公用一卡通，一般是政府的单位发放，发卡量非常大，后台软件平台比较复杂，稳定性要求高，如消费卡，广义的说，身份证，也是公用一卡通的一种，只是仅限于公民的身份认证。民用一卡通，就是五花八门，企业一卡通，居民小区一卡通，校园一卡通，消费一卡通，俱乐部会所一卡通等等，一般应用于门禁、停车场管理、员工考勤就餐管理、会员消费管理、控水控电管理、学生上机管理、学校图书管理等等，各个运用子系统逐年细化，发卡量相对较小，参与厂家众多，呈百花齐放的态势。
        根据运用的具体行业，一卡通主要在智能楼宇、数字小区、数字化校园、移动通讯、电信、银行、广播电视、医疗卫生、牢教等领域得到普遍应用，并取得良好的社会效应。
        “一卡通”具有统一的信息管理中心、开放的平台技术、实时可靠、注重信息的管理与分析、单位信息化管理等重要特点。